在探索宇宙生命奧秘的征程中，科學(xué)家再次獲得突破性發(fā)現(xiàn)。由美國哈佛-史密森天體物理中心、麻省理工學(xué)院及荷蘭萊頓大學(xué)組成的國際團(tuán)隊(duì)，利用天文望遠(yuǎn)鏡陣列，在恒星周圍的行星形成盤內(nèi)首次檢測到罕見的甲醇同位素信號(hào)。這一進(jìn)展為破解生命形成之謎提供了關(guān)鍵鑰匙，相關(guān)論文發(fā)表于最新一期《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》。
研究團(tuán)隊(duì)將目光投向距地球330光年的年輕恒星HD 100453——這顆恒星質(zhì)量相當(dāng)于太陽的1.6倍，周圍環(huán)繞著熾熱的行星形成盤。借助智利阿塔卡瑪大型毫米波天線陣（ALMA），他們成功捕捉到了罕見的甲醇同位素的信號(hào)。雖然天文學(xué)家此前已在其他恒星周圍的行星形成盤內(nèi)發(fā)現(xiàn)了更復(fù)雜分子的證據(jù)，但這是他們首次檢測到甲醇的稀有同位素。
團(tuán)隊(duì)表示，行星形成盤堪稱宇宙中神奇的化學(xué)實(shí)驗(yàn)室。在這里，簡單的分子會(huì)逐漸組合成構(gòu)成生命的基礎(chǔ)材料。
觀測結(jié)果顯示，HD 100453行星形成盤內(nèi)甲醇與其他簡單有機(jī)分子的比例與太陽系內(nèi)彗星中的比例大致相同，這暗示了宇宙中可能存在普遍的生命原料輸送機(jī)制：行星形成盤內(nèi)富含有機(jī)分子的宇宙冰晶聚集在一起形成彗星，再借由彗星墜落到年輕行星表面，這時(shí)或許就播撒下了生命的種子。
值得關(guān)注的是，此次發(fā)現(xiàn)的甲醇同位素含量僅為普通甲醇中的1/100到1/10。這一發(fā)現(xiàn)意味著，在那些尚未被探測到的宇宙角落，可能隱藏著更復(fù)雜的有機(jī)分子，比如構(gòu)成蛋白質(zhì)的甘氨酸，或作為糖類基礎(chǔ)的乙醇醛。
團(tuán)隊(duì)表示，這些珍貴的“生命原料”最可能富集在距離恒星約24億公里的塵埃環(huán)帶。此次發(fā)現(xiàn)也為未來尋找地外生命提供了新地圖。
