雖然以燕子為題材的藝術(shù)品在明清時(shí)期流行一時(shí)，“杏林春燕”、“海晏河清”等圖案經(jīng)常出現(xiàn)在各種物品上，但唐以前燕子的形象在留存至今的藝術(shù)品中并不多見(jiàn)，有些似是而非的形象，不能輕易下結(jié)論。
東漢 馬踏飛燕(甘肅博物館藏)
燕子在家筑巢被視為吉祥
燕子，是古代文學(xué)作品中最常見(jiàn)的意象之一，其形象也經(jīng)常出現(xiàn)在古代藝術(shù)品中。古書中的燕子，單名“燕”，疊名“燕燕”，還有“玄鳥”、“乙鳥”、“天女”、“鸞鳥”、“烏衣”等名稱。
燕子有著多種象征意義。在商民族心目中，燕子是圖騰、神鳥（“天命神玄鳥，降而生商”）；在陳勝眼中，燕子只是目光短淺、胸?zé)o大志之輩（“燕雀安知鴻鵠之志”）；而平民百姓則認(rèn)為，燕子在家中筑巢，乃吉祥之事。在古代文學(xué)作品中，燕子的意象頗為豐富，或表達(dá)傷時(shí)惜春之情，或寄托相思、訴說(shuō)離情，或感慨物是人非、國(guó)破家亡，或表達(dá)游子的羈旅之苦、思鄉(xiāng)之愁……
清 郎世寧 花鳥圖冊(cè)中的燕子
“杏林春燕”用于祝賀金榜題名
相對(duì)于文學(xué)作品中的“燕子”意象而言，古代藝術(shù)品和工藝品中的燕子，不僅表現(xiàn)方式完全不同，其寓意也往往大不一樣。有時(shí)候燕子只是一種表面的紋飾，而作品的內(nèi)涵卻與燕子無(wú)關(guān)。如現(xiàn)藏于上海博物館的清乾隆御制琺瑯彩“杏林春燕”圖碗，畫面是一株枝繁葉茂、花朵盛開(kāi)的杏樹，另有一對(duì)飛燕繞著杏樹竊竊私語(yǔ)。此圖雖名為“杏林春燕”，表面上看，似乎是表達(dá)春光之美好。實(shí)則不然，“杏林春燕”是一個(gè)科舉時(shí)代的典故。在唐代，每年春季由尚書省禮部主持全國(guó)科考，舉子及第后，還要通過(guò)吏部的考核才能任職，稱為“銓試”或“關(guān)試”。放榜之日，新科進(jìn)士便在長(zhǎng)安曲江杏園舉行聚會(huì)，設(shè)宴游樂(lè)，稱為“杏園宴”或“杏園探花宴”，后來(lái)這個(gè)場(chǎng)面在藝術(shù)品中演變?yōu)椤靶恿执貉唷眻D。為何演變?yōu)椤靶恿执貉唷?？前面三字，“杏”與“幸”諧音，“杏林”象征有幸上榜者，“春”代表“春闈”，即春天舉行的京城會(huì)試。以“燕”代“宴”，原因有三：一是燕子秋去春回，是春天的象征；二是“宴”與“燕”諧音；三是以“燕”代“宴”，在畫面上更有詩(shī)情畫意。
有人認(rèn)為，“杏林春燕”圖與“杏林”的傳說(shuō)有關(guān)，三國(guó)時(shí)期名醫(yī)董奉，為人治病，不收分毫，只要求種杏樹，數(shù)年后蔚然成林，故“杏林春燕”圖碗的寓意或與此傳說(shuō)有關(guān)。這種說(shuō)法有點(diǎn)牽強(qiáng)，古人稱贊某人醫(yī)德高尚、醫(yī)術(shù)高明，多用“杏林春暖”、“譽(yù)滿杏林”等表示，“杏林春燕”多另有所指。陶瓷藝術(shù)品上的“杏林春燕”，多用于祝賀金榜題名，皇家瓷器上出現(xiàn)此圖，則有開(kāi)科取士、求賢若渴之意。
清乾隆霽青金彩 “海晏河清”尊
“海晏河清”和“玉燕投懷”都與燕子本義無(wú)關(guān)
在寓意“海晏河清”的吉祥圖中，燕子的寓意也與燕子無(wú)關(guān)。《拾遺記》云：“黃河千年一清，清則圣人生于時(shí)也?！?/span>
唐薛逢《九日曲池游眺》詩(shī)曰：“正當(dāng)海晏河清日，便是修文偃武時(shí)?！惫湃顺Ｓ谩昂ｊ毯忧濉北扔魈煜绿健?guó)泰民安?！昂ｊ毯忧濉眻D主要有幾種表現(xiàn)方式：一種由燕子、荷花、海棠花組成，以諧音構(gòu)成寓意；一種由燕子、河水或海水組成，取“燕”與“晏”的諧音；另外還有一種是以大雁和江崖海水構(gòu)圖，取“雁”與“晏”的諧音。現(xiàn)藏于中國(guó)國(guó)家博物館的清乾隆霽青金彩“海晏河清”尊，原為圓明園內(nèi)陳設(shè)，瓷尊以霽藍(lán)釉為主，以白釉海燕作耳。霽藍(lán)象征“河清”，“海燕”為“海晏”的諧音，觀賞者讀懂了這些意象，才能明白其寓意。
以燕子為題材的藝術(shù)品和工藝品，還有“玉燕投懷”等?！坝裱嗤稇选币彩且环閳D，在《史記·殷本紀(jì)》中，已有殷人祖先契的母親，吞“玄鳥”卵而生契的記載。到五代時(shí)期，王仁裕的《開(kāi)元天寶遺事·夢(mèng)玉燕投懷》又記載了另一件類似的“奇跡”：“（唐宰相）張說(shuō)母夢(mèng)有一玉燕自東南飛來(lái)，投入懷中，而有孕生說(shuō)，果為宰相，其至貴之祥也?！焙笕吮阋源藶轭}材，刻于各種房?jī)?nèi)物品上，以祝賀夫婦生貴子。
所以，古代的床、柜、鎖、匾額等，常出現(xiàn)“玉燕投懷”的畫面或文字雕刻。
清乾隆御制琺瑯彩“杏林春燕”碗
馬蹄下踏的何物至今眾說(shuō)紛紜
盡管文學(xué)作品中早就出現(xiàn)了燕子的意象，但在唐以前的藝術(shù)品中，無(wú)論是青銅器還是玉器、陶瓷器等，卻極少見(jiàn)到燕子的形象。在古代一些鳥紋藝術(shù)品中，有一些形象類似于燕子，但特征不明顯，因此不能確定為燕子。其中有一件文物就很值得懷疑，它就是大名鼎鼎的“馬踏飛燕”。這件文物出土于甘肅省武威縣的一座漢墓，為東漢時(shí)期的青銅器。其造型是一匹急速飛馳的駿馬，其前肢兩蹄和后肢左蹄呈騰空狀，后肢右蹄踩在一只飛鳥之上。1971年，郭沫若在參觀甘肅省博物館時(shí)，把它命名為“馬踏飛燕”。
對(duì)這一命名，近年不斷有學(xué)者提出質(zhì)疑，認(rèn)為駿馬右蹄所踩的并非燕子，而是隼、鷂、鷹、雕之類的猛禽。理由是：一是形象不符。馬蹄下的鳥尾呈楔形，而燕子的尾羽是典型的叉形，亦即人們熟知的“燕尾”，馬蹄下的鳥尾并未呈現(xiàn)“燕尾”的形態(tài)，不能確定為“飛燕”。二是速度不符。雖然燕子的飛行速度看上去比麻雀、喜鵲、烏鴉等快，但比起駿馬的奔跑速度還是略遜一籌，以飛行較慢的燕子襯托駿馬的奔馳，顯然不合情理。鳥類當(dāng)中，金雕和游隼的飛行速度最快，漢代藝術(shù)品大氣磅礴，藝術(shù)家要以飛鳥襯托千里馬的雄姿，不會(huì)以小燕子為原型，而是以他們所熟知的隼、鷹、雕為原型，通過(guò)馬踏猛禽這一極富想象力的造型，彰顯大漢帝國(guó)的威武。
因此，有學(xué)者提出“馬踏飛燕”應(yīng)更名為“馬踏飛隼”。還有學(xué)者建議命名為“鷹鷂掠馬”、“凌云奔馬”、“馬超龍雀”等。筆者認(rèn)為，漢代文物上的燕紋飾屬于罕見(jiàn)，可供參考的文物不多，在尚不能確定馬蹄下之鳥具體是哪一種鳥的情況下，把它命名為“馬踏飛鳥”似乎更妥當(dāng)，可以避免不必要的爭(zhēng)議。
現(xiàn)在回過(guò)頭來(lái)，我們可以總結(jié)一下燕子藝術(shù)形象的象征意義。首先，燕子象征春天，如許多傳統(tǒng)繪畫作品即以此為題材，表現(xiàn)春天時(shí)燕子雙飛、百花爭(zhēng)艷的內(nèi)容。其次，燕子是天下太平、國(guó)泰民安的象征，“海晏河清”圖不僅出現(xiàn)在瓷器上，古代的絲織品、雕刻、繪畫等也經(jīng)常以此為題材。第三是古代科舉的象征，明清時(shí)期，人們常用“杏林春燕”圖來(lái)表達(dá)“學(xué)而優(yōu)則仕”的愿望。在民間，燕子是吉祥的象征，古代春聯(lián)常以燕子入對(duì)，如“梅花綻出人間福，燕子飛入吉祥家”。女人夢(mèng)見(jiàn)燕子是生貴子的象征，“玉燕投懷”是大眾喜聞樂(lè)見(jiàn)的題材。此外，“燕侶”象征情侶，“燕爾新婚”形容新婚之樂(lè)，這些題材在藝術(shù)上的表現(xiàn)，也是豐富多彩。
